Weekly Abroad: Milla Niskakoski Korean Soulissa

Weekly Abroad esittelee ulkomailla uraa luovia suomalaismuotoilijoita. Muotoilija Milla Niskakoski asuu ja tekee työtä Soulissa, mutta haastattelun aikaan hän on viikonlopun vietossa Hong Kongissa. Tarkemmin sanottuna hän käyttää Central-alueella sijaitsevan kauppakeskuksen langatonta verkkoa. Yhteys katkeilee, mutta toimii sen verran, että saamme käsityksen suunnittelijan elämästä Koreassa.

Niskakoski päätyi Koreaan yhtä paljon halusta kokeilla elämää vieraassa maassa kuin Suomessa yliopistolla tapahtuneen onnekkaan kohtaamisen ansiosta: hänelle sattui korealainen kämppäkaveri.

– Se tyttö opetti minut lukemaan ja kirjoittamaan korealaisia aakkosia, mikä sai minut kiinnostumaan kulttuurista, Niskakoski kertoo. – Menin Koreaan vaihto-opiskelemaan yhdeksi lukukaudeksi, ja heti kun pääsin takaisin Suomeen, aloin suunnitella uutta matkaa.

Niskakoski päätti suorittaa maisteriopinnot Koreassa ja palasi maahan vuonna 2012 yhden vuoden kielikouluun ennen varsinaisia tuotesuunnittelun opintoja Hongikin yliopiston kansainvälisessä muotoilun jatkokoulutusohjelmassa. Niskakoski sai taloudellista tukea valtion ulkomaalaisille suunnatusta stipendiohjelmasta, jonka ansiosta hän pystyi keskittymään täysin opintoihin. Niskakoski ei alun perin ollut täysin varma, jäisikö Souliin valmistumisen jälkeen, mutta hän sai niin kiinnostavan työtarjouksen, ettei siitä voinut kieltäytyä. Hän sai paikalliselta pöytätennisyritykseltä nimeltä XIOM pyynnön suunnitella maajoukkueelle laukkusarja vuoden 2016 Rion olympialaisia varten.

Almond Studion synty

Hongikin yliopisto sijaitsee lähellä monia materiaaleja ja pientuotantoa tarjoavaa teollisuusaluetta, joten aika pian Niskakoski muutamine opiskelukavereineen alkoi suunnitella oman studion perustamista. Tämän tuloksena syntyi viime vuonna Almond Studio, joka on Niskakosken ja saman yliopiston kasvattien Shua Jon ja Erlend Storsul Opdahlin yhteishanke.

– Tämä on meidän kaikkien ensimmäinen yritys, joten opittavaa riittää, Niskakoski kertoo. – Noin 40 % ajasta on suunnittelua ja 60 % hallintoa ja yrityksen pyörittämistä.

Studion ensimmäinen projekti oli jatkoa Niskakosken lopputyölle, joka käsitteli kapealle erikoiskohderyhmälle brändäämistä. Erikoiskohderyhmää edustivat tässä tapauksessa ”hevivanhempien” lapset, joille suunniteltiin oma reppumallisto. Erikoisryhmä osoittautui loppujen lopuksi liian kapeaksi, Niskakoski kertoo, ja reput suunniteltiin uudelleen isompaan kokoon aikuisille.

Kerorek-reppujen tuotanto sai rahoituksen Indiegogon ja vastaavan korealaisen joukkorahoitusohjelman kautta. Reppuja valmistettiin pieni erä paikallisesti, ja studio sai ensikäden kokemusta tuotantoprosessin kohokohdista ja pullonkauloista. – Reput olivat kai liian iso projekti ensimmäiseksi tuotteeksi, Niskakoski sanoo. Niiden jälkeen studio ryhtyi tuottamaan pienempiä tuotteita, joiden valmistus onnistuu muutaman kilometrin säteellä ja jotka eivät vaadi valtavaa taloudellista etukäteispanostusta.

– Yrityksemme on vielä aika uusi, ja tällä hetkellä testaamme eri asioita, Niskakoski kertoo. – Haluamme toteuttaa mahdollisimman monenlaisia projekteja, jotta tiedämme, mitkä ovat vahvuutemme ja mistä pidämme eniten, ja myös, mitä emme halua tehdä enää uudelleen.

Sielunkumppanit

Niskakoski sanoo, ettei Korea ole niin eksoottinen paikka nuorelle suomalaiselle suunnittelijalle kuin moni Suomessa voi luulla. Hän sanoo, että Soulissa on helppo liikkua julkisilla, siellä on turvallista ja puhdasta ja nuoret osaavat hyvin englantia. Hän halusi jäädä maahan valmistumisen jälkeen pitkälti siksi, että design on siellä hyvin käytännönläheistä.

– Soul on tuotesuunnittelijoiden hiekkalaatikko. Valmistusprosessi on näkyvä, ja se innostaa meitä. Ei vain suunnitella ja mietitä valmistusta, vaan innostutaan siitä, että nähdään, miten tuotteet valmistetaan. Korealaiset valmistajat ja suunnittelijat ovat auttaneet globaalin teollisuusmahdin luonnissa, mutta nuorten suunnittelijoiden perustama oma studio on edelleen harvinaisuus, Niskakoski selittää. – Yhteiskunta ja perhe asettavat paljon paineita. Useimmat samaan aikaan valmistuneet ovat töissä Samsungilla tai LG:llä eivätkä omassa yrityksessä.

Huolimatta itsenäisen design-yhteisön puutteesta (tai ehkä juuri siksi) Korean hallitus kannustaa nuoria perustamaan yrityksiä. Almond Studio on hyödyntänyt monia valtion tukemia startup-ohjelmia, ja bränditoimiston kanssa yhteinen studiotila saa osarahoitusta valtion tukirahastolta. Vahva tuki on auttanut studiota jalostumaan ja kehittymään.

– Korea on upea ja jännittävä paikka asua, Niskakoski sanoo. ”Aina tapahtuu jotakin uutta. Tuntuu, että nyt on oikein hyvä aika asua täällä, varsinkin suunnittelijalle.”